안녕하세요. 잡다구니입니다.
오늘은 알츠하이머병에 대해서 알아보겠습니다.
정의
알츠하이머병은 퇴행성 뇌질환으로, 주로 기억력 손실을 비롯한 다양한 인지기능 저하와 신체적 합병증을 일으키는 질병입니다. 1907년 알로이스 알츠하이머 박사가 처음 보고한 이 병은 서서히 발병하며, 점진적으로 악화됩니다. 초기에는 최근 일에 대한 기억력이 저하되지만, 시간이 지나면서 언어 기능, 판단력, 일상 생활 기능까지도 영향을 받습니다.
알츠하이머병의 특징적 병리 소견으로는 신경반(neuritic plaque)과 신경섬유다발(neurofibrillary tangle)이 있으며, 뇌가 전반적으로 위축되는 현상이 나타납니다. 질병은 해마와 같은 기억을 담당하는 부위에서 시작하여 점차 뇌의 다른 영역으로 퍼지며, 이에 따라 증상도 점차 다양해집니다.
알츠하이머병은 주로 65세 이후에 발병하지만, 드물게 40대나 50대에서도 나타날 수 있습니다. 발병 연령에 따라 조발성과 만발성으로 구분되지만, 병리학적 차이는 없습니다.
원인
알츠하이머병의 정확한 발병 기전은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 현재까지 연구된 주요 요인은 베타 아밀로이드(beta-amyloid)와 타우 단백질(tau protein)입니다. 베타 아밀로이드가 과도하게 축적되어 신경 세포에 독성을 미치는 것이 핵심 기전으로 알려져 있으며, 타우 단백질의 과인산화는 뇌세포 골격을 손상시켜 신경섬유다발 형성을 촉진합니다. 또한 염증 반응, 산화적 손상 등이 뇌세포 손상에 기여하여 알츠하이머병의 진행에 영향을 미치는 것으로 보입니다.
알츠하이머병의 대표적인 뇌 병리 소견은 신경반(neuritic plaque)과 신경섬유다발로, 신경반은 베타 아밀로이드 침착과 연관이 있고, 신경섬유다발은 타우 단백질의 비정상적인 변화와 연관되어 있습니다.
유전적 요인도 알츠하이머병 발병에 중요한 역할을 합니다. 가족력이 있는 경우 발병 위험이 증가하며, 특히 아포지단백 E ε4(APOE ε4) 유전자형이 대표적인 위험 유전자로 알려져 있습니다. 이 유전자형을 한 개 보유한 경우 약 2.7배, 두 개 보유한 경우 약 17.4배 정도 발병 위험이 높아진다고 합니다.
조발성(초로기) 알츠하이머병의 경우, 아밀로이드 전구 단백질 유전자와 프리세닐린 유전자의 돌연변이가 관련되어 있지만, 만발성(노년기) 알츠하이머병과는 크게 관련이 없습니다. 이 외에도 고령, 여성, 낮은 학력, 우울증 병력, 두부 손상 이력 등이 발병 위험을 높이는 요인으로 제시되고 있습니다. 특히 고령은 알츠하이머병의 주요 위험 요인으로, 65세 이후 5세마다 유병률이 약 2배씩 증가하는 경향을 보입니다.
증상
알츠하이머병의 주요 증상은 다음과 같습니다:
- 기억력 감퇴
초기 증상으로 가장 흔한 것은 기억력 감퇴입니다. 최근의 대화나 약속을 잊고, 최근에 있었던 일을 기억하지 못하며, 나아가 사람을 만난 기억이나 방금 한 행동도 잊어버립니다. 병이 진행되면 자신과 관련된 기본 정보나 과거의 기억도 잃게 됩니다. - 언어능력 저하
적절한 단어를 찾기 어려워 '그것', '저것'과 같은 대명사로 표현하거나, 말을 주저하는 경향이 나타납니다. 초기에는 이를 잘 인식하지 못하지만, 병이 진행되면 말하는 것이 점점 어려워지고, 말수가 줄며 상대방의 말을 이해하기도 힘들어집니다. - 시공간파악능력(지남력) 저하
시간과 장소, 사람을 인식하는 능력인 지남력이 저하됩니다. 처음에는 날짜나 요일을 잘 모르고 중요한 기념일을 기억하지 못하며, 진행되면 연도나 계절을 인식하지 못하고 익숙한 장소에서 길을 잃을 수도 있습니다. 나중에는 자신이 있는 장소와 함께하는 사람조차 알아보지 못하게 됩니다. - 판단력 및 일상생활 수행 능력 저하
추상적 사고, 문제 해결 능력, 적절한 판단을 내리는 능력이 저하되며, 큰돈 관리나 여행, 사교 활동 등을 수행하기 어려워집니다. 더 진행되면 간단한 집안일조차 하지 못하고, 기본적인 일상생활 활동인 식사나 위생 관리도 어려워집니다. - 정신행동 증상
성격 변화, 초조함, 우울증, 망상, 환각, 공격성 증가, 수면 장애 등 다양한 정신 행동 증상이 나타납니다. 환자는 사람들과 어울리지 않고 의욕이 없거나, 사소한 일에도 짜증과 화를 내며 공격적인 행동을 보일 수 있습니다. 망상과 환각이 동반되며, 안절부절 못하고 배회하거나, 저녁에 혼란이 심해지는 '일몰 증후군'이 나타나기도 합니다. - 신체 증상
병이 진행되면 대소변 실금, 몸의 경직, 보행 장애 등이 나타나고, 욕창, 폐렴, 요도 감염, 낙상 등의 신체적 합병증이 발생할 수 있습니다.
이러한 증상들은 시간이 지남에 따라 점진적으로 악화되며, 말기에는 환자가 스스로 일상생활을 전혀 수행하지 못하게 됩니다.
치료법
알츠하이머병의 근본적인 치료법은 아직 없지만, 증상을 완화하고 진행을 지연시키는 여러 약물이 사용되고 있습니다. 대표적인 약물로 아세틸콜린 분해효소 억제제가 있으며, 이는 알츠하이머병 환자의 뇌에서 감소한 아세틸콜린 신경전달물질을 증가시켜 약 6개월에서 2년 정도 병의 진행을 늦출 수 있습니다. 이 약물은 주로 경도 및 중등도 알츠하이머 환자에게 효과적입니다.
중등도 이상의 알츠하이머병에서는 NMDA 수용체 길항제가 사용될 수 있으며, 비약물 치료와 병행하여 인지 훈련, 기억력 훈련, 인지재활 치료 등의 방법이 시행됩니다. 이러한 치료는 조기에 시작할수록 효과가 더 좋습니다.
또한, 알츠하이머병에서 흔히 나타나는 정신행동 증상(망상, 우울, 불안, 공격성, 수면장애 등)에 대한 치료도 중요합니다. 환자의 정신행동 증상은 주변 환경이나 신체적 불편과 밀접한 관련이 있으므로, 환경적인 조절이나 신체적 불편을 해소하는 것이 증상 완화에 도움이 될 수 있습니다. 만약 비약물적 방법으로 증상이 조절되지 않을 경우, 항정신병 약물, 항우울제, 항불안제, 기분 조절제, 수면제 등의 약물이 증상에 따라 사용됩니다.
이러한 치료는 환자의 삶의 질을 개선하는 동시에, 보호자들의 부담을 줄이는 데 중요한 역할을 합니다.
오늘은 알츠하이머병에 대해서 알아보았습니다. 감사합니다.